Jeden z księżyców Saturna, Enceladus, gromadzi w swoich trzewiach ocean topniejącej wody, który może okazać się prawdziwym domem dla zarazków. Do takiego wniosku doszli naukowcy z Włoch i Stanów Zjednoczonych, którzy połączyli siły, aby zbadać ogromną planetę i jej satelity.
Pierwsze badania wód podziemnych na południowych polisach małego satelity krążącego wokół Saturna zostały przeprowadzone w ramach wspólnego programu misji Cassini, który zgromadził utalentowanych naukowców z Ameryki, Włoch i Europy. Misja została w całości powierzona amerykańskiej agencji NASA (National Aeronautics and Space Administration), podczas gdy Włochy zapewniły wszystkie niezbędne radary do pomiaru misji, przyrządów pomiarowych i innego sprzętu.
Po kilku latach dokładnych badań materiałów i próbek zebranych podczas misji naukowcy doszli do wniosku, że całkowity obszar wody znaleziony na Enceladusie jest w przybliżeniu równy ilości wody w górnym jeziorze (drugim co do wielkości na świecie) i przekracza Jezioro Gardato jest we Włoszech 245 razy. Ocean znajduje się między jądrem a skorupą planety, na głębokości 31 kilometrów pod powierzchnią satelity. „Przeprowadzone przez nas pomiary i badania pozwoliły nam odkryć ogromny zbiornik cieczy porównywalny z objętością wody w Upper Lake w Ameryce Północnej” - wyjaśnił prof Luciano z Uniwersytetu La Sapienza w Rzymie. Szokujące wyniki misji wskazują, że satelita Enceladus (o średnicy 500 kilometrów) może zapewnić najlepsze warunki do życia poza Ziemią.
Po raz pierwszy naukowcy zastanawiali się nad istnieniem wód gruntowych na satelicie Saturna w 2005 r., Po odkryciu pary nad jej powierzchnią.
„Materiał, który udało nam się zdobyć na biegunie południowym Enceladusa, to słona woda zawierająca cząsteczki organiczne, główne chemikalia potrzebne do życia”, powiedziała Linda Spilker, która była bezpośrednio zaangażowana w misję Cassini. „To odkrycie znacznie poszerzyło naszą wizję„ potencjalnego miejsca do życia ”w naszym Układzie Słonecznym, a także w Układach Słonecznych innych planet.”
Statek kosmiczny o tej samej nazwie Cassini wykonał trzy loty dookoła Enceladus w latach 2010–2012 w celu ustalenia pól grawitacyjnych satelity. Wykonano dwa loty nad biegunem południowym obiektu badań na wysokości 65 i 44 mil nad jego powierzchnią, a jeden lot nad biegunem północnym w odległości 31 mil. Wcześniej Cassini wykorzystano do szczegółowej analizy planety Saturn i wszystkich jej satelitów (miała je 53). Naukowcy uważają, że odkryty ocean może znajdować się pod warstwą lodu pokrywającą cały Enceladus. „Po raz pierwszy w historii zastosowaliśmy metodę geofizyczną do„ zbadania ”wewnętrznej struktury Enceladusa”, powiedział David Stevenson, profesor astronomii.
